在长江三角洲的千里沃野之上，有一颗璀璨夺目的明珠，这就是江南古城苏州。
俗话说：上有天堂，下有苏杭。这苏州之美，不仅在于其自然景观，也在于其精心的人工培养。苏州是平原河网地区，湖泊罗列，河道纵横。西可通太湖，东南则有阳澄、金鸡、独墅等湖群。京杭运河绕城而去，把许多纵横的小河道联缀成网。因此，苏州自古就有“水城”的雅号。元初意大利旅行家马可波罗来到苏州，见到这一水城的风貌，十分欣赏，把它与意大利著名的水城威尼斯相媲美，誉之为“东方的威尼斯”。
苏州又是一座美丽的园林城市，市内大大小小的园林有180多处，千姿百态，精巧诱人，真乃“不出城廓而获山林之怡，身居闹市而有林泉之幽”。苏州的园林虽然面积颇小，但藏而不露，疏朗相宜。以各种园林技巧来扩大这“咫尺天地”，达到移步换景的效果，给人以“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”的感觉。其中拙政园、留园、沧浪亭、狮子林四大名园，代表了我国园林建筑极盛的元、明、清时的风格，在世界的园林艺术中也是不可多得的瑰宝。
地灵则人杰，江山娇美，则才子佳人辈出。苏州湖山毓秀，风物清嘉，自古以来名士极多。唐代诗人陆龟蒙、皮日休，宋代文人范仲淹，范成大，明代小说家冯梦龙、戏曲家李玉，更有妇孺皆知的“风流才子”唐伯虎都是在这块土地上成长起来的。然而，苏州民风并不就是缠绵婉秀，在历史上亦多“慷慨激昂”之士。
那是在明代晚期，朝政腐败，以魏忠贤为代表的宦官专权，苛捐杂税多如牛毛，民怨冲天。江南一带的东林党人，结社讲学，激扬正义，评议朝政，反对阉党，代表了当时的民心所向，“天下学者，皆以东林为归”。有个东林党人叫周顺昌，他为官清廉，深得民心，解官归田后，仍然一身正气，得罪了太监魏忠贤。因此，魏忠贤就下令他的爪牙苏州巡抚毛一鹭逮捕他。当巡吏来到周顺昌家里捕人的时候，民众几千人围观，纷纷指责阉党暴虐。当周顺昌被披上囚服，带枷而行时，众人一齐呼冤叫屈。巡吏拿出刑具，掷在地上，威胁说谁再喊冤，将给以严惩。这时，群情激愤，悲声动地。围观的人中走出一位叫颜佩韦的，拦住捕吏，表示愿以身代替周顺昌。巡吏恼羞成怒，拔剑就砍。旁边的几个老百姓叫杨念如、沈扬、马杰、周文元的也一齐拥出，夺取巡吏武器，大骂阉党，一时形成了万民参加的反抗闭党强暴的斗争。事后，魏忠贤派兵前来镇压，为了不株连他人，颜佩韦、杨念如等五人挺身而出，慷慨就义。正如东林党人张溥后来所写的《五人墓碑记》中描写的：“五人之当刑也，意气阳阳，呼中丞之名而詈之，谈笑以死，断头置城上，颜色不少变。”五位义土死后的第二年，魏忠贤就垮台了，这一冤案得以昭雪。苏州城的百姓就捣毁了魏忠贤的生祠，并在其地重新安葬了五位义士，立碑纪念。这就是座落在苏州城外虎丘旁边的“五人墓”，墓前的石坊上还写有四个大字：义风千古。